La novela está escrita en primera persona y redactada como si fuera una larga carta (estilo espistolar). Cuenta de forma autobiográfica la vida de Lázaro de Tormes, desde que el niño nace en la miseria en el siglo XVI, hasta la edad adulta.
Se considera que el libro es uno de los precursores de la novela picaresca. Hace un gran uso del realismo, la narración en primera persona y la estructura itinerante.
Lázaro de Tormes tuvo una vida muy dura desde su propio nacimiento. Hijo de un padre ladrón, su madre decide separarse de él y se casó y tuvo un hijo con un hombre de raza negra, lo cual no era correcto en la época y estaba mal visto.
A medida que Lázaro crece es obligado por su madre a hacer de guía a un méndigo ciego para intentar ganar algo de dinero. Aquí irán sucediendo las historias de las situaciones de miseria y hambre que le van sucediendo a Lázaro y todo lo que él tiene que hacer para poder conseguir algo de comida y sobrevivir.
Por ejemplo, una de las muchas pillerías e ingenios que tuvo que hacer fue hacerle un pequeño agujero a la jarra de vino de la que el mendigo ciego bebía para beber de ella cada vez que el hombre bebía, sin que él se de cuenta. Gracias a esos trucos, Lázaro consigue algo más de comida y alimentarse lo justo para sobrevivir.
Sin embargo, el ciego finalmente se da cuenta de las pillerías del niño y lo castiga muy severamente, dándole fuertes palos y golpes, por lo que tras varios episodios Lázaro abandona al mendigo y decide probar suerte con otro amo…
El Lazarillo de Tormes es una obra maestra que refleja de forma cruda y realista la sociedad del momento, sus vicios y en particular la de clérigos y religiosos. Esta crítica tan feroz a la Iglesia hizo que la Inquisición prohibiera la obra y que solo pudiera volver a ser publicada tras una dura censura. No se pudo publicar íntegra hasta pasados unos siglos.
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