Originalmente, fue llamada Comedia por contraposición a las tragedias, ya que tenía un final feliz, y fue renombrada posteriormente por Giovanni Boccaccio a La divina comedia. Boccaccio se encargó de leerla y darle difusión por diferentes ciudades italianas, y añadió el adjetivo para remarcar que es un canto a la cristiandad y evidenciar los valores cristianos.
Está dividido en tres partes, llamadas cánticas: Infierno, Purgatorio y Paraíso. Cada cántica está a su vez dividida en 33 Cantos, los cuales sumados y con el canto introductorio hacen un total de 100, considerado un número perfecto.
Los cantos nos narran el periplo de Dante, alter ego del poeta, en compañía de los guías Virgilio y Beatriz a través del Infierno, el Purgatorio y el Paraíso. Estos lugares se describen como un conjunto de círculos donde se ubican a las personas según sus hechos y pensamientos en vida.
Los personajes principales son los tres descritos anteriormente: Dante, Virgilio y Beatriz. Dante representa a la condición humana, Virgilio (como el poeta clásico) representa la razón y la virtud y Beatriz representa la fe.
Es considerada la mejor obra de Dante Alighieri, la obra maestra de la literatura italiana y de las más destacadas de la literatura universal. Su importancia en la transición del pensamiento medieval al renacentista fue clave.
Además de la narración más puramente filosófica o religiosa, Dante también nos plantea varios de elementos de la ciencia medieval como el método experimental, los conocimientos de astronomía o la esfericidad de la Tierra.
«A la mitad del viaje de nuestra vida me encontré en una selva obscura, por haberme apartado del camino recto. ¡Ah! Cuán penoso me sería decir lo salvaje, áspera y espesa que era esta selva, cuyo recuerdo renueva mi pavor, pavor tan amargo, que la muerte no lo es tanto.»
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