«Cuando una parte del ejército francés se apoderó á principios de este siglo de la histórica Toledo, sus jefes, que no ignoraban el peligro á que se exponían en las poblaciones españolas diseminándose en alojamientos separados, comenzaron por habilitar para cuarteles los más grandes y mejores edificios de la ciudad.»

Esta obsesión se va incrementado hasta el punto de pensar en asesinarlo, por lo que el narrador comienza a planear minuciosamente el crimen y finalmente lo comete y esconde el cadaver descuartizado debajo del suelo de madera de la casa. Los vecinos oyen ruido y llaman a la policía, la cual se presenta en casa del narrador, pero su sentido de culpa y responsabilidad por el crimen se adueña de él, y no deja de escuchar un sonido similar a un corazón latiendo en el suelo…

Sin hacer gran hincapié en la presentación de los personajes y las motivaciones del crimen, en El corazón delator Allan Poe realiza una descripción precisa y minuciosa del comportamiento y las emociones de una persona psicótica en su intento de defender su cordura.

La obsesión por el sentimiento de culpa aborda gran parte del relato, evolucionando en la mente del asesino y el desenlace final que confirma su pobre estado mental.

Reflexivo, observa el cuadro mientras piensa sobre el legado de la historia, la identidad nacional o los fantasmas del viejo régimen. Ofrece una visión crítica del pasado, pero sin dejar de lado el misterio y la sugestión.

«El antiguo y tradicional contertulio de la Casa Provincial estuvo presente en mis recuerdos desde la mitad del verano hasta el mes de enero. Una tarde desocupada de invierno resolví hacerle otra visita, confiando en que le encontraría como de costumbre en el rincón más cómodo de la cantina, y creyendo, de otro lado, hacer obra meritoria para mi país al sacar del olvido cualquier otro hecho desconocido de la historia»

Como resultado, queda horriblemente desfigurado. Aunque el doctor le brinda refugio y cuidados, la comunidad, dominada por prejuicios raciales y miedo a lo diferente, lo rechaza y convierte en paria.

En esta obra, Stephen Crane plantea una crítica social sobre el racismo, el rechazo a lo distinto y la verdadera monstruosidad del alma humana.

«Por el momento, el pequeño Jim era la locomotora Número 36 y hacía el recorrido entre Siracusa y Rochester. Llevaba catorce minutos de retraso y el acelerador estaba abierto a tope. En consecuencia, al tomar la curva junto al macizo de flores, una rueda de su carrito destrozó una peonía.»

Desde hace tiempo duermo mucho, con un sueño sin ensueño; al menos, cuando me despierto, no recuerdo si he soñado; pero debo soñar; no comprendo por qué se me figura que debo soñar. A no ser que esté soñando ahora cuando hablo; pero duermo mucho; una prueba clara de que no estoy loco.

La médula mía está vibrando siempre, y los ojos de mi espíritu no hacen más que contemplar una cosa desconocida, una cosa gris que se agita con ritmo al compás de las pulsaciones de las arterias en mi cerebro.

Y en lo más siniestro de esa región de sombras, hay un castillo, un castillo negro y grande, con torreones almenados, con su galería ojival ya derruida y un foso lleno de aguas muertas y malsanas.

Yo la conozco, conozco esa región terrible. Una noche, emborrachado por mis tristezas y por el alcohol, iba por el camino tambaleándome como un barco viejo al compás de las notas de una vieja canción marinera. Era una canción la mía en tono menor, canción de pueblo salvaje y primitivo, triste como un canto luterano, canción serena de una amargura grande y sombría, de la amargura de la montaña y del bosque. Y era de noche. De repente, sentí un gran terror. Me encontré junto al castillo, y entré en una sala desierta; un alcotán, con un ala rota, se arrastraba por el suelo.

Desde la ventana se veía la luna, que ilumina a con su luz espectral el campo yerto y desnudo; en los fosos se estremecía el agua intranquila y llena de emanaciones. Arriba, en el cielo, el brillante Arturus resplandecía y titilaba con un parpadeo misterioso y confidencial. En la lejanía las llamas de una hoguera se agitaban con el viento. En el ancho salón, adornado con negras colgaduras, puse mi cama de helechos secos. El salón estaba abandonado; un braserillo, donde ardía un montón de teas, lo iluminaba. Junto a una pared del salón había un reloj gigantesco, alto y estrecho como un ataúd, un reloj de caja negra que en las noches llenas de silencio lanzaba su tictac metálico con la energía de una amenaza.

«¡Ah! Soy feliz -me repetía a mí mismo-. Ya no oigo la odiosa voz humana, nunca, nunca.»

El crimen perfecto, una obra maestra, ¿quién buscará a un delincuente de mi especie? Sin cadáver no hay delito. Y en este caso tampoco habrá testigos, dado que cometeré mi acción en lo más apartado del bosque. Además, con cuál legislación juzgarían a un hombre que ha liquidado a su propia conciencia.

La opinión pública tacharía a las autoridades de ridículas, con certeza el tema sería aprovechado por los molestos cazadores de literatura fantástica y yo quedaría libre por falta de pruebas. En otras palabras, nada podrán contra mí. El crimen quedará impune. Y el problema enterrado junto a mi conciencia.

No obstante, hay algo que resolver antes de proceder con lo previsto. Descartado el que la conciencia fuese inmortal, como el alma, la dificultad estriba en que aparezcan los estúpidos escrúpulos para cometer el asesinato; pero, estoy seguro, ellos serán la única y solitaria defensa que pueda esgrimir esta imbécil y pusilánime conciencia que me ha seguido por todo el camino andado, y una vez que la infeliz yazca sin vida, jamás volveré a tener remordimientos o arrepentimientos ridículos, podré actuar libremente al fin y me realizaré a plenitud, seré un hombre cabal, seré Yo. Yo, porque no tendré barreras y en lo sucesivo cometeré acciones de las cuales no me arrepentiré.