Totalmente aterrado, decide abandonar el frente aunque está convencido y avergonzado por haber perdido su honor. Para ello, anhela un «rojo emblema del valor», es decir, una herida que demuestre su valentía.

Para conseguirlo, se enfrentará a su miedo durante dos terribles días y presenciará tanto el heróismo como la cobardía de otros compañeros. Tendrá que decidir si recupera su lugar en la línea del frente o abandona la guerra para siempre…

A pesar de que Crane no vivió la guerra, ya que nació después, consigue hilar un relato crudo y realista que nos sumerge en el caos de la batalla y en la mente de un joven soldado. Es un libro esencial sobre la valentía, el honor y la búsqueda de identidad en un contexto extremo.

«El frío abandonaba la tierra a regañadientes, y las nieblas, al retirarse, revelaron un ejército que descansaba, extendido sobre las colinas. A medida que el paisaje cambiaba del pardo al verde, el ejército despertó y comenzó a temblar de impaciencia ante el ruido de los rumores. «

Como resultado, queda horriblemente desfigurado. Aunque el doctor le brinda refugio y cuidados, la comunidad, dominada por prejuicios raciales y miedo a lo diferente, lo rechaza y convierte en paria.

En esta obra, Stephen Crane plantea una crítica social sobre el racismo, el rechazo a lo distinto y la verdadera monstruosidad del alma humana.

«Por el momento, el pequeño Jim era la locomotora Número 36 y hacía el recorrido entre Siracusa y Rochester. Llevaba catorce minutos de retraso y el acelerador estaba abierto a tope. En consecuencia, al tomar la curva junto al macizo de flores, una rueda de su carrito destrozó una peonía.»