Se considera que el libro es uno de los precursores de la novela picaresca. Hace un gran uso del realismo, la narración en primera persona y la estructura itinerante.

Lázaro de Tormes tuvo una vida muy dura desde su propio nacimiento. Hijo de un padre ladrón, su madre decide separarse de él y se casó y tuvo un hijo con un hombre de raza negra, lo cual no era correcto en la época y estaba mal visto.

A medida que Lázaro crece es obligado por su madre a hacer de guía a un méndigo ciego para intentar ganar algo de dinero. Aquí irán sucediendo las historias de las situaciones de miseria y hambre que le van sucediendo a Lázaro y todo lo que él tiene que hacer para poder conseguir algo de comida y sobrevivir.

Por ejemplo, una de las muchas pillerías e ingenios que tuvo que hacer fue hacerle un pequeño agujero a la jarra de vino de la que el mendigo ciego bebía para beber de ella cada vez que el hombre bebía, sin que él se de cuenta. Gracias a esos trucos, Lázaro consigue algo más de comida y alimentarse lo justo para sobrevivir.

Sin embargo, el ciego finalmente se da cuenta de las pillerías del niño y lo castiga muy severamente, dándole fuertes palos y golpes, por lo que tras varios episodios Lázaro abandona al mendigo y decide probar suerte con otro amo…

El Lazarillo de Tormes es una obra maestra que refleja de forma cruda y realista la sociedad del momento, sus vicios y en particular la de clérigos y religiosos. Esta crítica tan feroz a la Iglesia hizo que la Inquisición prohibiera la obra y que solo pudiera volver a ser publicada tras una dura censura. No se pudo publicar íntegra hasta pasados unos siglos.

Haré observar que en Milán, mi patria, hay innumerables conventos de frailes y de monjes de diversas órdenes, asi como monasterios de vírgenes consagradas a María; los hay de todas clases, de hombres y mujeres mendicantes; muchos de estos religiosos viven santamente en la práctica de las sagradas prescripciones; pero también existen algunos que son licenciosos, disolutos y deshonestos; llevan una vida escandalosa y en su mano sienta mejor la espada que el breviario.

Entre ellos había en un convento, que no nombraré, un hermano endemoniado que era tan aficionado a las mujeres que no tenía bastante con recorrer las casas de las cortesanas para gozar los placeres amorosos, y las hacía ir de noche a su celda para tenerlas a su lado hasta el alba.